Художник-график, живописец, театральный художник, издатель, литератор, один из авторов современного образа книги, представитель русского модерна Александр Николаевич Бенуа родился в семье известного архитектора и рос в атмосфере почитания искусства, однако художественного образования не получил. Обучался он на юридическом факультете Петербургского университета (1890-94), но при этом самостоятельно изучал историю искусства и занимался рисованием и живописью (главным образом акварельной). Делал он это настолько основательно, что сумел написать главу о русском искусстве для третьего тома «Истории живописи в XIX веке» Р. Мутера, вышедшего в 1894 г.
О нем сразу заговорили как о талантливом искусствоведе, перевернувшем устоявшиеся представления о развитии отечественного искусства. В 1897 г. по впечатлениям от поездок во Францию он создал первую серьезную работу — серию акварелей «Последние прогулки Людовика XIV», — показав себя в ней самобытным художником.
Неоднократные поездки в Италию и Францию и копирование там художественных сокровищ, изучение сочинений Сен-Симона, литературы Запада XVII-XIX вв., интерес к старинной гравюре — явились фундаментом его художественного образования. В 1893 Бенуа выступил как пейзажист, создав акварели окрестностей Петербурга. В 1897-1898 он пишет акварелью и гуашью серию пейзажных картин Версальских парков, воссоздав в них дух и атмосферу старины.
В концу XIX-н.ХХ вв. Бенуа снова возвращается к пейзажам Петергофа, Ораниенбаума, Павловска. Он прославляет красоту и величие архитектуры XVIII в. Природа интересует художника главным образом в ее связи с историей. Обладая педагогическим даром и эрудицией, он в конце XIX в. организовал объединение «Мир искусства», став его теоретиком и вдохновителем. Много работал в книжной графике. Часто выступал в печати и каждую неделю публиковал свои «Художественные письма» (1908-16) в газете «Речь».
Не менее плодотворно работал он и как историк искусства: издал в двух выпусках (1901, 1902) получившую широкую известность книгу «Русская живопись в XIX веке», существенно переработав для нее свой ранний очерк; начал выпускать серийные издания «Русская школа живописи» и «История живописи всех времен и народов» (1910-17; издание прервалось с началом революции) и журнал «Художественные сокровища России»; создал прекрасный «Путеводитель по картинной галерее Эрмитажа» (1911).
После революции 1917 г. Бенуа принимал деятельное участие в работе всевозможных организаций, связанных главным образом с охраной памятников искусства и старины, а с 1918 г. занялся еще и музейным делом — стал заведовать Картинной галереей Эрмитажа. Им был разработан и успешно реализован совершенно новый план общей, экспозиции музея, способствовавший наиболее выразительной демонстрации каждого произведения.
В начале XX в. Бенуа иллюстрирует произведения Пушкина А.С. Выступает как критик и историк искусства. В 1910-х в центр интересов художника попадают люди. Такова его картина «Петр I на прогулке в Летнем саду», где в многофигурной сцене воссоздается облик минувшей жизни, увиденной глазами современника.
В творчестве Бенуа-художника решительно преобладала история. Две темы неизменно пользовались его вниманием: «Петербург XVIII — начала XIX в.» и «Франция Людовика XIV». К ним он обращался в первую очередь в своих исторических композициях — в двух «версальских сериях» (1897, 1905-06), в широко известных картинах «Парад при Павле I» (1907), «Выход Екатерины II в Царскосельском дворце» (1907) и др., воспроизводя давно ушедшую жизнь с глубоким знанием и тонким ощущением стиля. Тем же темам, в сущности, были посвящены и его многочисленные натурные пейзажи, которые он обычно исполнял то в Петербурге и его пригородах, то в Версале (Бенуа регулярно ездил во Францию и подолгу жил там).
Картина «Парад при Павле I» развивает тему, намеченную несколькими годами раньше в рисунке «Развод караула при Павле I» (1903). Но там — спокойный рассказ, развертывающийся на фоне одного из характерных уголков старого Петербурга. Его замысел не выходит за пределы воссоздания сценки на площади Зимнего дворца: стройный марш солдатских шеренг; в центре композиции, словно сошедшая с известного гатчинского памятника, маленькая, едва различимая фигурка царя, окруженного свитой… В картине 1907 года композиция решительно изменена. Изменился и смысл картины, ее содержание.
Романтический Михайловский замок предстает на рисунке Бенуа во всем великолепии и блеске тех недолгих сорока дней февраля – марта 1801 года, когда он являлся царской резиденцией. На площади перед замком, с которого еще не сняты строительные леса, Павел принимает парад. Тема парада выбрана не случайно. Каждое движение затянутых в зелено-красную прусскую форму «оловянных солдатиков» со смешными косичками рассчитано и выверено, все подчинено общему порядку и ритму, здесь нет места ничему, что не предусматривал бы устав. Парад – своего рода символ павловской эпохи, так мрачно и таинственно закончившейся убийством Павла I в Михайловском замке 11 марта 1801 года.
В восприятии художника, Павел I – образ весьма романтический, полный рыцарского благородства, но и трагически безумный.
Картина была выполнена в цикле живописных работ для серии книгоиздателя И.Н. Кнебеля «Русская история в картинах» и стала лучшей среди исторических композиций художника. Этот цикл, помимо произведений Бенуа, включал также работы В.А. Серова, М.В. Добужинского, Е.Е. Лансере и других известных мастеров.
В историю русской книжной графики художник вошел своей книжкой «Азбука в картинах Александра Бенуа» (1905) и иллюстрациями к «Пиковой даме» А. С. Пушкина, исполненными в двух вариантах (1899, 1910), а также замечательными иллюстрациями к «Медному всаднику», трем вариантам которых посвятил почти двадцать лет труда (1903-22).
В эти же годы принимает участие в оформлении «Русских сезонов», организованных Дягилевым С.П. в Париже, которые включали в свою программу не только оперные и балетные постановки, но и симфонические концерты.
Бенуа оформил оперу Р. Вагнера «Гибель богов» на сцене Мариинского театра и вслед за тем исполнил эскизы декораций к балету Н. Н. Черепнина «Павильон Армиды» (1903), либретто которого сочинил сам.
Декорации А. Бенуа к опере «Гибель богов» на сцене Мариинского театра
Увлечение балетом оказалось настолько сильным, что по инициативе Бенуа и при его непосредственном участии была организована частная балетная труппа, начавшая в 1909 г. триумфальные выступления в Париже — «Русские сезоны». Бенуа, занявший в труппе пост директора по художественной части, исполнил оформление к нескольким спектаклям.
Одним из высших его достижений были декорации к балету И. Ф. Стравинского «Петрушка» (1911).
Вскоре Бенуа начал сотрудничество с МХТ, где он удачно оформил два спектакля по пьесам Ж.-Б. Мольера (1913) и некоторое время даже участвовал в руководстве театром наряду с К. С. Станиславским и В. И. Немировичем-Данченко.
С 1917 по 1926 год Бенуа заведовал Картинной галереей Эрмитажа, т.е. был государственным служащим. В 1921 году были арестованы два брата художника — Леонтий и Михаил. В 1926 году художник уехал в Париж для оформления спектакля в «Гранд-опера» и больше не вернулся в большевистскую Россию.
На новой родине Александру Бенуа ничего значительного уже создать не удалось. Единственным наследием этого периода стали его мемуары о детстве и юности, о периоде «серебряного века», с его идейными поисками и становлением.
Умер Александр Николаевич в 1960 году во Франции, прожив почти 90 лет.
Основные работы художника: «Прогулка короля» (1906), «Фантазия на Версальскую тему» (1906), «Итальянская комедия» (1906), иллюстрации к Медному всаднику Пушкина А.С. (1903) и другие.
