Художника-гения Алексея Саврасова обожали его ученики и зрители, которые почитали за сказанное им новое слово в искусстве, но распад семьи, пагубное пристрастие к алкоголю и последовавшие за этим материальные трудности подточили здоровье художника и привели к трагическому концу. Забытый всеми, в 1897 году он умер в больнице для бедных.
Мальчик рано увлекся изобразительным искусством и Алешу отдали в городское трехклассное училище; учение давалось мальчику без особого труда, он быстро схватывал все науки. Алеша любил и замечал все многообразие природы, окружавшей его. Дома он отыскал несколько иллюстрированных журналов, которые пересматривал так много раз, что запомнил каждую картинку, — мальчика поражало сходство нарисованного с реальностью. Вскоре Алеша и сам начинает рисовать. Первое время, подражая, он срисовывал все подряд из журналов, но родители относились к его рисованию неодобрительно.
Юный Алексей огласил отцу решение выучиться на художника и поступать в Московское училище живописи и ваяния (МУЖВ). Соврасов-старший категорически противился выбору сына, который в 1844 году успешно сдал вступительные экзамены и стал студентом отделения живописи и ваяния. За обучение Алексей Саврасов платил сам, зарабатывая продажей рисунков, но отец все равно был категорически против. В ход шли наказания рублем, родительская немилость и даже пленение на чердаке, из-за чего юноша часто отсутствовал на занятиях в МУЖВ.
Благодаря живому участию в судьбе талантливого ученика педагогов, однокурсников и содействию обер-полицмейстера Москвы Дмитрия Лужина Алексею удалось вернуться в класс Карла Ивановича Рабуса. Фигура Рабуса в жизни Саврасова – фундаментальная. Выпускник петербургской Академии художеств, талантливый пейзажист, он прославился в первую очередь как педагог. Мастер слова вырастил и вдохновил Каменева, Герца, Аммона, Бочарова и многих других. Под его началом гений студента раскрылся – о Саврасове мгновенно заговорили как о новом явлении в русской живописи.
Картины, созданные в студенческие годы, получили признание публики и коллег. В 1848-м его талант отметили в особом отчете МУЖВ. В 1849-м его как автора лучших студенческих эскизов приглашает в творческое путешествие по югу России меценат Лихачев. О работах, созданных под впечатлением о поездке, критик Николай Рамзанов писал: «Пейзажи г. Саврасова … дышат свежестью, разнообразием и тою силою, которая усваивается кистью художника вследствие теплого и вместе разумного воззрения на природу».
Картина «Вид на Кремль от крымского моста в ненастную погоду» — первая работа, которая принесла Саврасову известность. В ней удивительным образом начинает проявляться характер художника. Помимо «Вида на Кремль…» еще ряд начальных работ Саврасова был тепло встречен критикой и привлек к художнику всеобщее внимание.
В 1850-м он представил совету МУЖВ 2 работы: «Вид Московского Кремля при лунном освещении» и «Камень в лесу у Разлива», послужившие достаточным основанием для присвоения ему звания художника.
Одной из ключевых особенностей работ творца являются пронзительные, одушевленные, наполненные чувством виды природы. Переосмысливая романтические традиции, он добавлял на холст реалистичности, безыскусности, искренности.
«Тягучая» красота его манеры изображения привлекла внимание венценосных особ. В 1854-м великая княгиня Мария Николаевна приобрела одну из работ автора и пригласила погостить в загородную резиденцию Сергиевка, расположенную между блистательными петербургскими пригородами: Ораниенбаумом и Петергофом. Поездка станет плодотворной.
За картину «Вид в окрестностях Ораниенбаума» 24-летний Саврасов был удостоен звания академика. Этот пейзаж ярко передает краски и настроение природы, которую с любовью изображает художник. «Вид в окрестностях Ораниенбаума» чуть позже купит Павел Третьяков. Шедевр войдет в список первых экспонатов коллекции его галереи, где картина хранится до сих пор.
В 1858-м, после смерти любимого Рабуса, художник возглавил пейзажный класс МУЖВ. Его учениками станут выдающиеся мастера: Исаак Левитан, братья Коровины, Михаил Нестеров. В мастерской Саврасова царил дух свободы, он пренебрегал дисциплиной и позволял подопечным гораздо больше, чем разрешал устав. Игорь Грабарь писал:«Саврасов умел воодушевлять своих учеников, и те, охваченные восторженным поклонением природе, сплотившись в тесный кружок, работали не покладая рук и в мастерской, и дома, и на натуре».
Впоследствии его педагогическая манера станет одной из причин увольнения из вуза наряду с алкоголизмом. Превосходно совмещал творческую и преподавательскую деятельности. В эти годы Саврасов пишет невероятно трогательные, по сравнению с последующими годами, пейзажи. Через год после назначения написал одну из лучших картин – «Пейзаж с рекой и рыбаком» (ныне хранится в Риге). «Пейзаж с рекой и рыбаком» — одна из таких картин, которая была восторженно встречена публикой. С этой работой позже Саврасов вместе с женой поехал на Всемирную выставку в Лондон, посетил Францию, Швейцарию, Германию.
В 60-х участвовал в выставке благотворительного МОЛХ, путешествовал по Европе, в соавторстве с Василием Пукиревым выпустил учебник по рисованию. Венцом декады творчества стал «Лосиный остров в Сокольниках». Эту картину художник рисовал трижды — в 1869 году художником были выполнены три варианта, но самым успешным стал второй. Именно здесь критики усмотрели особенно точную передачу настроения.
70-е стали самым ярким периодом в карьере и самым мрачным временем в личной жизни художника. Он много путешествует. Покидая Москву, подолгу живет в провинции. Большое впечатление на Саврасова производят Волга и пейзажи в окрестностях могучей и полноводной реки. Заволжские дали запечатлены на многих полотнах, включая «Бурлаки на Волге». Любопытно, что спустя 2 года холст с таким же названием создаст выдающийся Илья Репин.
Несмотря на то, что Саврасов невольно ассоциируется с весной, художник писал природу во все времена года. Например, в наследии автора много работ с одинаковым названием «Зимний пейзаж».
Как уже было отмечено, с Поволжьем связано и создание главной картины Саврасова «Грачи прилетели». Именно здесь ранней весной 1871 года под влиянием помогающего преодолеть страдания «врачующего простора», весенней, словно пробуждающейся ото сна и воскресающей. Теперь имя Савросова навсегда ассоциируется с картиной «Грачи прилетели» . Полотно впервые выставлялось на дебютной выставке Товарищества передвижных художественных выставок, одним из учредителей которого был Саврасов. Иван Крамской, сравнивая полотно с работами современников, писал «<в них есть> деревья, вода и даже воздух, но душа есть только в “Грачах”».
В 80-90-х «почерк» автора стал неровным. Сказывались проблемы с алкоголем, резко ухудшившееся зрение и нищета, в которой прозябал художник. Среди работ периода — «Пейзаж. Село Волынское», где появляются непривычные для Саврасова элементы – дымящие трубы, заводской смог.
Новаторский стиль автора, взгляд на русскую природу стали значимой вехой в истории живописи, его проникновенный художественный голос не стих. Интерес к личности и творчеству Саврасова по-прежнему велик: о нем снимают фильмы, пишут критические статьи, делают выставки, обобщающие богатое наследие художника в глазах потомков.
В 1857-м художник сочетался законным браком с Софьей Герц, приходившейся сестрой его другу и университетскому товарищу. В браке родились 5 детей. 2 дочери художника скончались в младенчестве, что стало для него и супруги страшным ударом. Саврасовы были вынуждены снимать квартиру в доме Сохацкого, рядом с канцелярией судебного следователя Орловского на Третьей Мещанской, между Сухаревской башней и Сущевским валом. Квартира была невелика, но удобная, и цена умеренная — 240 рублей в год. А до этого семья художника квартировала в доме князя Друцкого, в Тупом переулке.
На погребении присутствовали двое: меценат Третьяков и ученик Левитан, описавший мастера так: «С Саврасова появилась лирика в живописи пейзажа и безграничная любовь к своей родной земле, <…> и эта его несомненная заслуга никогда не будет забыта в области русского художества». Могила находится на Ваганьковском кладбище.
Картины Алексея Саврасова настолько поэтичны, что похожи на стихи классиков, выписанные на холсте.
