Ещё гимназистом Николай Рерих увлёкся охотой в окрестностях отцовского имения в Изваре (ныне Волосовский район Ленинградской области) и стал публиковать записки натуралиста в газетах и журналах. В студенческие годы начал писать охотничьи рассказы, сказки-притчи и белые стихи духовно-философского содержания. Он работал редактором в журнале «Старые годы», в больших изданиях «История русского искусства» под общей редакцией Игоря Грабаря и «Русская икона».
В этот же период серьёзно увлёкся археологией и год за годом проводит раскопки курганов в Санкт-Петербургской, Новгородской и Тверской губерниях. В летних археологических экспедициях записывает народный фольклор, оказавший глубокое влияние на стиль молодого писателя.
Как художник создавал мозаики и росписи для церквей, вокзалов и домов. Как декоратор оформлял оперные, балетные и драматические постановки, как мастер книжно-журнальной графики — различные издания.
Наряду с древнерусской темой в творчестве Николая Рериха стали появляться восточные мотивы. Он изучал философию Востока, коллекционировал предметы японского искусства, написал несколько очерков о Японии и Индии, создал картины на индийские мотивы — «Девассари Абунту», «Девассари Абунту с птицами», «Граница царства», «Мудрость Ману».
В 1906 году избирается постоянным членом Парижского Осеннего Салона и в этом же году занимает пост директора Художественной Школы Общества Поощрения Художеств и приступает к коренной её реорганизации. За несколько лет, по оценке А.Бенуа, совершает «чудо», превратив заштатное прикладное училище в образцовое художественное учебное заведение, которое сегодня носит его имя. Сам ведёт активную преподавательскую работу.
С 1909 года принимает участие в Русских Сезонах в Париже С.П.Дягилева, где на долю художника выпадает шумный успех.
В своем искусстве художник соединил реализм и символизм, уделяя большое внимание цвету. Он почти отказался от масла и перешел к темперной технике: много экспериментировал с составом красок, использовал метод накладывания одного тона на другой. Оригинальность его работ отмечали многие критики: с 1907 по 1918 год в России и Европе издали девять монографий и несколько десятков художественных журналов, посвященных творчеству Рериха.
В 1916 году из-за тяжелой болезни Николай Рерих по настоянию врачей вместе с семьей переехал в Финляндию. После революции 1917 года Финляндия закрыла границу с Россией, и Рерихи оказались отрезаны от молодого СССР. За границей с успехом прошли несколько его выставок.
В 1919 году семья Рерихов переехала в Лондон. Здесь они стали членами оккультного Теософского общества. Николай Рерих и его жена Елена основали новое философское учение «Живая этика» — о внутреннем преображении, раскрытии способностей и овладению космической энергией.
Через год по приглашению директора Чикагского института искусств Николай Рерих с семьей переехал в США. В Америке он организовал масштабное трехлетнее выставочное турне по 30 городам США, создавал эскизы костюмов и декораций для Чикагской оперы, читал лекции о русском искусстве, этическом и эстетическом воспитании. В эти годы художник написал серии картин «Новая Мексика», «Сюита океана», «Мечты мудрости» и серию картин «Санкта» («Святые») о жизни русских святых и подвижников.
Художник, живописец, график, театральный художник, монументалист, педагог, писатель, поэт, философ, крупный деятель искусства, археолог, путешественник, предприниматель, общественный деятель…. Талант Николая Рериха проявлялся в разных областях.