Одним из художников-академиков, который участвовал в росписи знаменитого собора в Санкт-Петербурге, был русский живописец Петр Васильевич Басин. Главный архитектор собора Огюст Монферран считал, что живопись храма должна быть выдержана по сюжетам, трактовке и композиции в традициях великой итальянской школы XVII века, что вполне соответствовало огромным размерам собора. Собор является хранилищем ста пятидесяти картин и плафонов, представляющих лучшие образцы русской монументальной живописи середины XIX века. Вдохновляясь произведениями великих мастеров эпохи барокко, авторы росписей Исаакиевского собора должны были придерживаться требований Синода, соблюдая жесткие условия в отношении композиции, сюжета, типов.
Петр Басин родился 6 июля 1793 года в Петербурге. Петр рано стал увлекаться рисованием и в 1811 году, в 18-летнем возрасте, поступил вольнослушателем в Императорскую Академию художеств, с которой связал почти всю свою жизнь. Начав заниматься в рисовальных классах Академии, Басин завершил образование, занимаясь исторической живописью у профессора В.К. Шебуева. Картина «Христос изгоняет из Иерусалимского храма торгующих» (1818) принесла художнику Большую золотую медаль, известность и академический пенсион для поездки за границу.
Пенсионерские поездки в первой половине XIX века (как правило, в центр европейской живописи — Италию) выпускников Академии художеств, достигших наибольших успехов в обучении в стенах родной Академии, для большинства молодых российских художников являлись важным этапом их становления и превращения в настоящих мастеров. И для П.В. Басина пребывание в Италии можно отнести к наиболее удачным годам его творчества. Отправившись в Рим в 1819 г., Басин пробыл там 11 лет, копируя, главным образом, картины Рафаэля и Доминикина.
Из произведений Рафаэля им были скопированы несколько фресок, находившихся в Ватикане, а именно: «Освобождение ап. Петра из темницы», «Больсенское чудо» и (позднее) «Аполлон и муза», а также изображение Сивилл в церкви S-ta Maria della Pace, изображение, которое по степени совершенства ставится обыкновенно наряду с известными Сивиллами Микель-Анжело в Сикстинской капелле, но отличается от этих последних более мягким, грациозным стилем. Из картин Доменикино им было скопировано «Приобщение св. Иеронима» и некоторые из фресок в церкви в Grotta-ferrata, близ Рима, относящихся к жизни св. Нила. Копии с Ватиканских фресок и «Приобщение св. Иеронима» находятся в настоящее время в Академии художеств. Все эти работы способствовали усвоению Басиным стиля римской художественной школы, главным образом того периода, когда она начала уже превращаться в ложноклассический («академический стиль»).
Здесь он создает не только картины на мифологические сюжеты («Фавн Марсий учит юношу Олимпия игре на свирели», 1821; «Сусанна, застигнутая старцами в купальне», 1822), как того «требовало» господствующее в Академии художеств направление академизма. Он пишет также портреты («Портрет художника Сильвестра Щедрина«, 1823, «Неизвестная с девочкой», 1822; «Клодина Нантен», 1827), жанровые сцены из итальянской жизни («Землетрясение в Рокка-ди-Папа близ Рима», 1830), пейзажи («Вечерний пейзаж…», «Пейзаж со стадом коз», «Итальянский пейзаж», «Вид в окрестностях Субиако», все 1820-е) и другие -вот далеко не полный перечень работ талантливого художника, выполненных в этот период.
Сюжет картины»Фавн Марсий учит юношу Олимпия игре на свирели» был подсказан Басину фреской с тем же названием из Геркуланума. Однажды, блуждая по полям Фригии, фавн Марсий нашел тростниковую флейту. Ее бросила богиня Афина, заметив, что игра на изобретенной ею самой флейте обезображивает ее божественно прекрасное лицо. Афина прокляла свое изобретение, сказав, что тот, кто поднимет эту флейту, будет жестоко наказан. Не зная о словах Афины, Марсий поднял флейту и вскоре научился так хорошо играть на ней, что все заслушивались этой незатейливой музыкой. Марсий возгордился и вызвал самого покровителя музыки Аполлона на состязание. Аполлон явился на вызов. Марсий не смог извлечь из флейты такие дивные звуки, какие слетали с золотых струн кифары предводителя муз Аполлона — Аполлон победил. Разгневанный дерзким вызовом, он велел повесить за руки несчастного Марсия и содрать с него кожу. Так поплатился Марсий за свою смелость. Кожу его повесили в гроте во Фригии и рассказывали потом, что она всегда начинала двигаться, словно танцевала, когда долетали до грота звуки фригийской тростниковой флейты, и оставалась неподвижной, когда раздавались величавые звуки кифары.
Особый интерес представляют живописные этюды с натуры, в которых художник стремился передать состояние определенного времени суток, освещение и цветовые отношения. Постановка этих проблем характеризует его как мастера, не чуждого влияния романтического искусства. Романтическая стилистика ощутима и в самой известной, наиболее значительной картине Басина, написанной на сюжет из античной истории, — «Сократ при осаде Потидеи защищает Алкивиада» (1826-1828).
Этим полотном Басин завершил свою одиннадцатилетнюю стажировку в Италии. Картина эта после успешного показа в Риме была отправлена в Петербург на корабле. В пути судно потерпело крушение, и холст оказался сильно испорченным. Вернувшись в Россию, Басин в 1830 году основательно подправил картину, а за тем подарил ее Академии Художеств (ныне картина хранится в Русском Музее). В том же 1830 году за эту картину Басин получил звание академика.
Его светская карьера сложилась в России удачно. В Петербурге Басин почти сразу же после возвращения из Италии начинает преподавать в Академии Художеств. В 1831 году он становится одним из ведущих преподавателей Академии, с 1836 года — профессором II степени по классу исторической и портретной живописи и успешно занимается преподавательской деятельностью почти сорок лет (1831-1869), регулярно получая ордена и очередной чин: в 1846 году — профессора 1-й степени, а в 1856 — заслуженного профессора по портретной и исторической живописи. С 1859 года преподавал в натурном классе. В 1869 году в ранге действительного статского советника оставил кафедру по причине прогрессирующей болезни глаз.
Петр Басин совместно с А. П. Сапожниковым перевел на русский язык «Анатомию для живописцев и скульпторов» Ж. Дель-Медико (СПб, 1832).
В 1830-е годы он пишет для Зимнего дворца сорок мифологических и аллегорических фигур, а также плафон для дворцовой церкви. В 1837-1839 годы совместно с Ф.И. Вундерлихом выполняет росписи Помпейской галереи Зимнего дворца. В награду за эти работы художник получает орден св. Владимира 4-й степени и золотую медаль, отчеканенную в память восстановления дворца после пожара. Ничего яркого, выдающегося, художник в эти годы больше не создал. Его художественная жизнь главным образом протекала в работе над заказными портретами. Особенно удачен, видимо, потому, что писался с любовью, портрет Ольги Владимировны Басиной, рано умершей жены художника (между 1838 и 1841), портреты Ю.П. Самойловой (1839), шестерых своих детей (середина 1850-х) и др., а также жанровая картина в духе школы Венецианова «Чердак здания Академии художеств» (начало 1830-х годов), небольшое полотно, изображающее академический чердак с прачками, развешивающими бельё.
Доминирующее же положение в творчестве художника 1830-1850-х годов занимают монументальные работы как религиозного, так и светского содержания. В их числе плафон «Аполлон и музы»(1832-1833) для зала Академии художеств, «Благовещение» для царских врат собора Всех учебных заведений (не ранее 1833), «Введение во храм» для алтаря Казанского собора (1841) и др. В 1837 году Басин выполнил четыре образа больших размеров и плафон «Сошествие Святого Духа на апостолов» над алтарем академической церкви Святой Екатерины — одно из лучших созданий русской религиозной живописи.
Картина «Три странника» занимает довольно обособленное место в творчестве художника. Эта небольшая станковая вещь была написана мастером, вероятнее всего, в зрелые годы, когда его художественная манера претерпевает некоторые изменения. Она становится более свободной, рисунок выглядит более раскованным, а движения кисти более широкими. Подобные не свойственные для выученика Академии тенденции к живописности и скрадыванию объемов к середине 19 века стали проявляться в работах многих коллег Басина, что говорило об усилившемся влиянии романтизма на академическое искусство. В «Трех странниках» четкость пластических форм и строгость линий уступают место мягким силуэтам и скользящим очертаниям. Басин освещает картину мерцающим неровным ночным светом, который подчеркивает чудесный полумистический характер происходящего события — беседы божьих посланников и Авраама.
После этой встречи и слов, сказанных гостями, изменится вся жизнь Авраама, Сары и их многочисленных потомков. Это событие имело для христиан глубоко символическое значение, явление трех странников в доме Авраама воспринималось как явление божественной Троицы — Бога Отца, Сына и Святого Духа. В более ранней средневековой иконографии и в древнерусской традиции это событие изображали как Троицу Ветхозаветную. В картине Басина встречается иная трактовка этого библейского сюжета, она появилась уже в Новое время. Для русского искусства Нового времени изображение Троицы как визита трех странников к старцу Аврааму с бытовым и пейзажным контекстом — явление редкое, можно вспомнить только эскиз Александра Иванова «Три странника», написанный чуть позднее.
В картине встречаются бытовые подробности — корзинка в руках старца, шатры на втором плане, они отражают один из смыслов события — реальный. Выразить истинное значение этой притчи Басин постарался различными художественными средствами. Таинственные лица странников, выразительные жесты рук, настороженное любопытство выглядывающей из шатра Сары — все это призвано отразить значимость происходящего. Эмоциональное звучание картины усиливается своеобразным колористическим решением: здесь нет контрастных соотношений крупных локальных пятен холодных и теплых цветов, что характерно для живописи классицизма. Басин избирает сдержанную красочную гамму, где господствуют теплые цвета, а тональная градация скрадывается полумраком, царящим в картине. При общей легкости пластического решения и колористической недосказанности автор выстраивает композицию по строгим и определенным правилам. Центром картины является один из странников, фигуры персонажей распределены вокруг него почти симметрично, фланги картины обрамлены слева дубом, справа — шатром. Композиционное решение выглядит размеренным и уравновешенным, наглядно демонстрируя, что романтические тенденции в работе Басина сплетаются с чертами классицизма. Для русской живописи середины 19 века это было типичным явлением.
После 1839 года Басин возобновил плафон «Воскресение Христово» в церкви Зимнего дворца, принадлежавший кисти выдающегося венецианского мастера XVIII века Ф. Фонтебассо и погибший во время пожара 1837 года.
Одновременно он выполняет значительные заказы по оформлению строящихся храмов и церквей, в частности работает над художественной композицией для алтарной части Казанского собора в Петербурге. А с 1843 по 1855 год П.В. Басин работал над живописным оформлением главного храма российской столицы — Исаакиевского собора. Из всех художников, принимавших участие в росписях, Басину принадлежит наибольший объем работ. Для придела св. Александра Невского им созданы росписи «Господь Вседержитель, несомый ангелами», «Св. Александр Невский, молящийся перед крестом об избавлении своего Отечества», «Победа св. Александра Невского над шведами», «Христианская кончина св. Александра Невского», «Перенесение мощей св. Александра Невского из Владимира в Санкт-Петербург в 1724 году».
Роспись «Победа св. Александра Невского над шведами» расположенна в люнете северного алтаря.
Невская битва произошла в 1240 году. За победу в сражении князь Александр Ярославич получил прозвище «Невский».
На иконах XVIII–XIX веков и в монументальной живописи в соответствии с указом Святейшего Синода от 15 июня 1724 года св. Александра писали преимущественно не в монашеских одеждах, а в воинских доспехах. Князь показан Петром Басиным в разгар битвы решительным, бесстрашным полководцем, увлекающим за собой дружину на врага. Александр верхом на белом коне заносит копьё над шведским ярлом Биргером.
Для придела св. Екатерины Петр Васильевич написал «Вознесение Богоматери», «Страдания великомученицы Екатерины», «Страдания великомученика Георгия», «Отречение от всех благ великомученицы Варвары».
За работу в соборе художник был награжден орденом св. Владимира 3-й степени и золотой медалью на Андреевской ленте. Через год после завершения росписей Исаакиевского собора Басин был возведен в звание заслуженного профессора.
Последней крупной работой художника стали эскизы и картоны к росписи тамбура главного купола храма Христа Спасителя в Москве (1867-1868), позднее осуществленной академиком живописи Н. А. Кошелевым под руководством Басина.
В 1869 году Пётр Васильевич Басин ушёл на пенсию, дослужившись, как и его учитель Шебуев, до чина действительного статского советника. «Их превосходительство» проживёт ещё «в кругу семьи» восемь лет в собственном доме на Васильевском острове.
На пенсии Петру Басину было сохранено полное жалованье – как профессор живописи он получал две с половиной тысячи рублей в год.
Умер Басин неожиданно, ночью, после страшной грозы. Похоронен он в Новодевичьем монастыре.
