«Я собирал не только и не столько для себя, а для своей страны и своего народа. Что бы на нашей земле ни было, мои коллекции должны оставаться там».
Сергей Щукин — один из четверых сыновей купца Ивана Щукина, старообрядца и коллекционера. Все Щукины были коллекционерами. Конечно, до Сергея Ивановича собирали в семье не авангардную живопись, а старинное серебро и русскую утварь, дорогие книги, жемчужное шитье, искусство Востока и живопись признанных европейских мастеров. Но все были согласны, что собирается это — не только для себя, а и для других, всегда было понимание того, что это — будущий подарок.
Щукины принадлежали к «цвету» московского купечества не только благодаря богатству. Бесценные коллекции произведений искусства были собраны братьями Петром и Сергеем Щукиными и переданы в дар родному городу. Полотна Моне, Писсаро, Пикассо, Матисса — наше национальное достояние — составляли некогда домашнюю галерею С.И. Щукина, совладельца Торгового дома «И.В.Щукин с сыновьями».
Родоначальник купеческой династии Щукиных Петр торговал мануфактурным товаром в Боровске. Во второй половине XVIII века отправился искать удачу в Москву. Его внук основал в 1878 году торговый дом «И.В.Щукин с сыновьями», занимался продажей ситцев Иваново-Вознесенских фабрик, Шуйской и Трехгорной мануфактур по всей Центральной России, в Сибири, на Кавказе, Урале, в Средней Азии, Персии. Совладельцами фирмы стали братья Петр, Николай и Сергей.
Сергей Иванович был болезненным ребенком и, в отличие от своих братьев, получил домашнее образование. Только в 19 лет, после курса лечения от заикания в саксонской клинике он три года слушал лекции в Практической коммерческой академии в Тюрингии (Германия). Вернувшись в Москву, он вскоре присоединился к семейному предприятию «И. В. Щукин с Сыновьями», а после смерти отца Сергей Иванович оказался единственным наследником, который имел интерес и желание вникать в семейное дело.
В 1882 году Сергей Щукин приобрел особняк Трубецких и распродал хранившиеся в нем коллекции оружия и картины передвижников. Взамен он приобрел несколько пейзажей норвежца Фрица Таулова. Позже, уже в Париже, были сделаны первые французские покупки — это была традиционная салонная живопись: Шарль Котте, Люсьен Симон.
В 1897 году Щукин купил своего первого Моне — «Сирень на солнце». Впоследствии были скуплены тринадцать лучших полотен Моне, по которым хоть изучай творческую эволюцию художника. Последней картиной Моне у Щукина стала «Дама в саду», купленная в 1912 году у брата Петра Ивановича.
За безошибочную интуицию и смелость Сергея Ивановича звали в деловом мире «министром коммерции». Он вел дела фирмы в Москве и имел стальную хватку. В 1905 году, в разгар всероссийской стачки, все были озабочены политической борьбой, а Сергей Щукин постепенно скупал имевшийся в наличии мануфактурный товар. Когда московское восстание было подавлено, он полностью владел рынком и, взвинтив цены, нажил целое состояние.
На пятом десятке, получив возможность после смерти отца бесконтрольно распоряжаться капиталом, Сергей Иванович всерьез увлекся новой западной живописью. За громкими именами не гнался — приобретал те произведения, которые были отмечены, по его мнению, печатью таланта и авторского поиска. Современникам увлечение Сергея Щукина казалось блажью. Да и сам он не все в творчестве импрессионистов принимал сразу. Приобретя первое полотно Гогена, подолгу рассматривал его в одиночестве и лишь после долгих уговоров показывал друзьям. Позже он приобрел еще 15 картин — почти все лучшие творения Гогена. К 1914 году в его коллекции было 37 картин Матисса, 50 произведений Пикассо.
В 1908 году Сергей Иванович принял решение передать свою коллекцию картин в дар Москве. В завещании стояло только одно условие: все картины должны храниться и экспонироваться целиком. В то время собрание картин насчитывало 80 произведений, в 1913 их было около 250 — Ренуар, Моне, Сислей, Пюви де-Шаванн, Ван Гог, Руссо, Тулуз-Лотрек — все лучшее, что было создано французской школой живописи нового направления, перешло в коллекцию Щукина.
Далекий от политики, он спокойно встретил Февральскую революцию 1917 года. Уехать за границу, бросив на произвол судьбы свое детище, не решался, но все-таки был вынужден эмигрировать в Париж.
В 1918-м был подписан Декрет о переходе коллекции в собственность государства и его коллекцию национализировали большевики и разделили со временем между крупнейшими музеями — Эрмитажем в Петербурге и Пушкинским музеем в Москве. Дом Щукина в Знаменском переулке стал музеем современного искусства и был открыт для широких народных масс. Сергей Иванович стал хранителем собственного музея и экскурсоводом. Коллекция вызывала живой интерес у новых хозяев жизни. Это радовало Сергея Ивановича, но адаптироваться к новой жизни в 63 года было трудно.
В 1929 году «Музей новой западной живописи» соединили с коллекцией Ивана Морозова (также эмигрировавшего с семьей в 1919) и разместили в особняке Морозова на Пречистенке. А в 1948 году музей расформировали, потому что нечего «преклоняться перед западом». Сегодня лучшие картины из коллекции Щукина хранятся в Эрмитаже и Государственном музее изобразительных искусств имени Пушкина.
Сергей Иванович Щукин умер в Париже в 1936 году. Бесценное его собрание составляет славу и гордость Музея изобразительных искусств им. А.С.Пушкина и отдела современного искусства Эрмитажа.