«Эрьзя — эпоха! Эрьзя — большой поэт, поющий песнь железу, гипсу, мрамору, такие, как Эрьзя, приходят в мир в сотни лет раз!» — писали о нем.
Степан Дмитриевич Нефёдов, выдающийся скульптор XX века, известен всему миру под именем Эрьзя. Этот псевдоним он взял в честь маленького талантливого мордовского народа, к которому принадлежал.
С.Д. Эрьзя родился 27 октября (8 ноября) 1876 года в селе Баево Алатырского уезда Симбирской губернии в в многодетной бедняцкой семье эрзянского крестьянина. Его первыми художественными впечатлениями были вышивки матери, резьба по дереву старшего брата и поделки отца из корневищ и сучьев деревьев, которые он приносил детям из бурлацких походов по Волге.
Художественные способности Степана проявились очень рано — замкнутый и необщительный по характеру, он мог часами рисовать мелом и углем, лепить фигурки людей и животных из глины. Отец, Дмитрий Иванович, первым заметил природные способности мальчика и отдал его учиться в церковно-приходскую школу села Алтышева, а затем в иконописные мастерские Алатыря под Симбирском, потом в Казани.
Поворотным моментом в жизни будущего скульптора оказалась встреча с произведениями М. Врубеля на Нижегородской выставке в 1896 году. Сильнейшее впечатление на юношу произвела врубелевская «Принцесса Греза». Он впервые всерьез задумался о необходимости получения профессионального художественного образования и тут же сказал хозяину иконописной мастерской: «Поеду в Москву учиться, больше иконы писать не буду».
В 1901 году Степан Нефедов, при поддержке местного помещика Н.П. Серебрякова и на собранные алатырской интеллигенцией деньги, поехал в Москву, где в 1902 году поступил в Московское Строгановское училище живописи, ваяния и зодчества на живописное отделение. Его учителями были такие художники, как И.А. Касаткин, К.А. Коровин, В.А. Серов, А.Е. Архипов, Л.О. Пастернак. В 1903 году он перешел в скульптурный класс к Сергею Михайловичу Волнухину. Именно учась на скульптурном отделении, Степан Дмитриевич и начал подписывать свои произведения псевдонимом «Эрьзя».
Судьба бросала Эрьзю в разные концы планеты: он жил в Италии, Франции, дольше всего — в Аргентине.
Завершив курс в Училище живописи, ваяния и зодчества у скульптора Сергея Волнухина, в 1906 году он отправляется в Италию — пополнять образование. Пережил нужду и лишения, но это лишь закалило характер: Эрьзя поклялся добиться признания. Уже в 1909 году он был единственным от России на Всемирной выставке искусств в Венеции, где показал мраморную скульптуру «Последняя ночь осужденного перед казнью».
Через год Эрьзя «гремел» на Международной выставке в Ницце, на Всемирной выставке в Риме. Вскоре он обосновался в Париже, где приобрел мастерскую по соседству с Роденом, а в 1913 году с успехом провел первую персональную выставку.
В годы становления Советского режима в нескольких городах решили воздвигнуть символ нового труда. Так и появились памятники «Освобождённому труду» (Специалисты насчитали около 7 штук. Например, в Петрограде и памятник Уральским коммунарам и из мрамора «Освобожденный труд».)
В Москве он должен был стоять около храма Христа Спасителя. Скульптура напоминала античные статуи, а из одежды только молот в руках. Комиссия, накануне посмотрела на эскизы, выставленные в Пушкинском художественном музее и раскритиковала творчество, за ночь на мужика «одели» фартук. Впрочем, есть воспоминания художницы В.М. Ходасевич:
«Первые ряды уже вступали на площадь и, окончательно ошеломленные, останавливались перед скульптурой непристойно белого, гипсового, мускулистого «Пролетария» и медленно обходили его вокруг. Начались такие высказывания, что хоть я и помню их, но неловко это написать, хотя многое было даже остроумно».
Скульптора заставили срочно «одеть» монумент в фартук». Даже речь Ленина на открытии не спасла положения. Демонтировали в Москве очередного освобождённого от труда в 1925 г.
В Латинскую Америку Эрьзя попал с миссией «пропаганды советского изоискусства»: в 1926 году Наркомпрос направил его в зарубежную командировку для показа своих работ. После Парижа, где вновь звучали восторженные отзывы в прессе, он принял предложение устроить выставку в Монтевидео, но не получил визы в Уругвай и осел в Аргентине. «Русский маэстро» снискал там небывалую популярность, много выставлялся, приобрел множество премий и почетных званий, делал портреты государственных мужей, создавал гигантские памятники.
В Аргентине Эрьзя нашел свой любимый материал — сверхпрочные сорта южноамериканской древесины — альгарробо, урундай, кебрачо — из которых создал большую часть своих гениальных скульптур. Любимым материалом Эрьзи стала кебрачо (квебрахо) — от исп. quiebra-hacha — «ломать топор» — и объясняется высокой твёрдостью древесины этих деревьев.
Степан Эрьзя редко продавал свои скульптуры. В очень немногих музеях и частных коллекциях есть его произведения.
Некоторые скульптуры Степана Эрьзи поражают не только творческой фантазией художника, но и размерами. Необыкновенное впечатление оставляет сочетание грубых структур натурального дерева с с изящным рисунком.
Однако ностальгия звала его на далекую родину. Лишь в 1950 году, после нескольких лет ожиданий, Эрьзя получил разрешение Сталина и смог возвратиться в СССР. Он привез с собой десятки работ, которые подарил государству. Но официальная советская критика долго бойкотировала его творчество. Не «помог» скульптору и исполненный им портрет Сталина — его можно видеть в экспозиции в ГТГ.
Легендарный ваятель вызвал горячие симпатии московской интеллигенции — люди стекались в тесный подвал на Новопесчаной улице, где трудился маэстро.
Скончался скульптор-труженик за работой в своей мастерской в декабре 1959 года в Москве, а похоронен в Саранске. После смерти С.Д. Эрьзи его произведения вернулись на родину мастера — в Мордовию.
Бессмертные произведения мордовского гения хранятся сегодня в столице Республики Мордовия городе Саранске в музее, носящем имя скульптора. Именно там можно не только увидеть работы мастера, но и узнать много интересного о его судьбе.
Масштабная коллекция произведений Эрьзи — гордость МРМИИ, основанного в Саранске в 1960 году. Сын потомственного волжского бурлака из племени эрьзя обессмертил этническую группу Мордовии, к которой принадлежал и чье название сделал своим артистическим именем. Вернувшись на склоне лет на родину, мастер передал в дар государству свыше 200 работ. Большинство их хранится в Саранске, около 30-ти вошли в собрание Государственного Русского музея. Государственная Третьяковская галерея обладает лишь тремя скульптурами Эрьзи.
Творчество Степана Эрьзи — проявление духовного могущества народа, яркое свидетельство его созидательных возможностей. Малая родина всегда была центром духовного притяжения, рождала темы и образы, воплощенные в великих творениях мастера. Здесь он приобщался к богатым традициям культуры своего народа, здесь шло становление первых профессиональных навыков.
