Василий Матэ по праву считается основоположником жанра российской гравюры, но о нем самом в источниках упоминается незаслуженно мало. Даже ценители этого вида искусства скорее вспомнят Густава Доре или Альбрехта Дюрера, нежели Василия Матэ. А ведь его творческий путь был не менее интересным, а заслуги перед Отечеством — не менее значимыми
Иоганн-Вильгельм Матэ (именно такое имя художнику было дано при рождении) появился на свет 6 марта 1856 года в Восточной Пруссии (близ Эйдкунена, ныне Вирбалис, Литва). Его отец был инженером и владел небольшим наделом земли, с которого кормилась вся семья. Правда, денег едва хватало, а о престижном образовании для сына можно было только мечтать. Иоганн с детства был очень умным и любознательным, мечтал учиться в Петербурге, и семья даже переехала туда, но сбережений хватило только на первый год обучения. Тогда отец Иоганна-Вильгельма определил парня в приют для детей, имеющих немецкие корни. Там ему дали русское имя Василий и стали учить разным наукам. Василий Матэ очень трепетно относился к учебе, впитывая знания и стараясь быть лучшим во всем. Воспитанники приюта изучали историю, основы права, политическую географию, иностранные языки. Там преподаватели заметили художественный талант парня и посоветовали родителям отдать его в Рисовальную школу общества поощрения художеств, где с 1872 г. занимался ксилографией под руководством Лаврентия Серякова.
После рисовальной школы Василия Матэ без экзаменов приняли в Академию художеств (1875—1880) в Петербурге. И здесь судьба свела талантливого молодого человека с Федором Ивановичем Иорданом — профессором гравирования. На его лекциях Матэ сидел словно завороженный, а практические занятия с мастером он считал даром свыше. Гравюры в те времена были популярны, ведь книгопечатание набирало обороты, оформлению книг уделялось большое внимание. Изучая в академии гравюры Франции, Германии, Голландии и Англии, Василий Матэ достиг больших успехов в гравюрном деле и получил серебряную медаль за политипажную гравюру с этюда головы I. Крестителя, сделанного А. Ивановым для картины «Явление Христа народу», за которую был отправлен, в 1880 г. на учебу в Париж где и продолжал совершенствоваться в мастерской самого известного тогда европейского ксилографа репродукционной гравюры Паннемакера, а также изучал офортное дело под руководством Гальяра.
Это сейчас копирование любого изображения не представляет проблем. Раньше получение копии рисунка было возможно только вручную. Первые типографии были рассчитаны на печатание текста посредством оттиска букв. Сделать то же самое с рисунком не представлялось возможным. Тогда и родилась ксилография — печать рисунка с деревянной копии, оттиск его с выпуклым или вдавленным контуром.
По возвращении из Парижа в 1884 г., Василий Матэ преподавал оба рода гравирования в Петербурге в Центральном училище технического рисования барона Штиглица (1884—1909).
Матэ настолько привлекала магия этого искусства, что он полностью посвятил себя гравюре и способам ее тиражирования. Когда его рисунки получали возможность по много раз отпечатываться на бумаге, он считал себя просветителем для людей, неся свое искусство в массы. Правда, первые его работы были мало схожи с оригиналом, но копирование было его страстью.
Со временем Василий Матэ довел искусство гравера до таких вершин, что его работы, изначально будучи копиями первоисточников, стали произведениями искусства сами по себе. Уже студентом он стал знаменит. Художник Мстислав Добужинский так писал об этом: «Учеников, таких талантливых и умеющих легко говорить по-немецки, у Иордана было мало. Работая у него, Матэ очень скоро перегнал всех своих конкурентов в области деревянной гравюры».
С 1893 г. Матэ стал действительным членом Императорской Академии художеств и заведывающим граверным отделением Академии художеств и профессор-руководитель (Кондаков). Большинство офортов выполнено мастером по заказу Академии художеств. Среди них – портрет Президента императорской Академии художеств Великого Князя Владимира Александровича Романова, под руководством которого учился обрусевший немец В. В. Матэ.
С 1894 г. Василий Матэ стал профессором Академии Художеств, а с 1899 г. — академиком. Его учениками стали в разные годы Илья Репин, Валентин Серов, Исаак Левитан, Борис Кустодиев. Вкладывая свои знания в именитых художников, сам он практически всегда оставался в тени. Слава не прельщала его. Современники вспоминали его как скромного и обаятельного человека. Он вел обычную тихую жизнь, к нему в дом могли запросто прийти ученики и любой, кто желал поговорить с ним об искусстве. Студенты вспоминали, что Матэ вечно носил при себе лупу, хотя на зрение не жаловался. С ней он и изображен на портрете Бориса Кустодиева: в своей комнате у рабочего стола, а на заднем фоне — Ида Романовна Матэ, супруга и муза великого масте
Василий Матэ возглавил граверное отделение в Академии и с головой ушел в преподавание. Параллельно он читал лекции в Центральном училище технического рисования и той самой Рисовальной школе поощрения художеств, с которой сам когда-то начинал. Его мастерская находилась прямо в квартире, откуда был выход на маленький балкончик — оттуда он и читал свои лекции студентам. Он написал много материалов для учебника по теории гравирования. Свое искусство он описывал так: «Гравер — это не просто копиист, а творец нового мира образов, где он переводит на свой язык картину художника, придавая ей новые оттенки».
Чаще всего мастер изображал людей — писал портреты, которые быстро разлетались по еженедельным журналам. Постоянным местом размещения его работ стала «Пчела». Каждую неделю гравюры Матэ появлялись в нем — лица генералов, общественных деятелей, именитых врачей. Молодой гравер имел за это хорошие деньги — 100 рублей в месяц.
Многочисленные политипажи Матэ, всегда живописно-мягкие и выразительные, появлялись также в журналах «Русская Старина», «Исторический Вестник», «Живописное Обозрение», «Всемирная Иллюстрация» и других, а также в изданиях «Родное Слово» Ушинского , «Детское Чтение» Бородина и Острогорского , «Иллюстрированная история Петра Великого» и «История Екатерины II» (издание А. Суворина ), «История русской литературы» П. Полевого и многих других. Из офортов Матэ достойны особого внимания «Автопортрет Рембрандта» (по оригиналу, находившемуся в Лейхтенбергской галерее), «Мария Магдалина», с Мурильо (по оригиналу той же галереи), «Христос, Судия мира», с В. Васнецова , и портреты художника В.В. Верещагина , В. Гаевского , актера В. Самойлова , сенатора Д. Ровинского , Д.В. Григоровича , С.Н. Шубинского и других. — Ср. Д. Ровинский «Словарь русских граверов» (II, 636 — 43, Санкт-Петербург, 1895); Ф. Булгаков «Наши художники».
Со временем Матэ перешел от ксилографии к новой технике офорта. Так его работы стали больше походить на карандашные: линии обрели неровность и шероховатость, более естественной стала передача мазков. В этой технике были созданы самые известные портреты мастера: русских писателей, в частности Николая Гоголя и Александра Пушкина, исторических личностей, деятелей культуры и искусства, копии полотен Василия Сурикова, Ильи Репина и Виктора Васнецова.
Наследие Виктора Матэ огромно, оно даже до сих пор не учтено и не изучено полностью. Только в технике офорта он создал более 300 работ, 225 из которых — портреты. Мастер умер в апреле 1917 года, не дожив до революции. Новая власть сохранила только самые нейтральные его работы, урезав и откорректировав его наследие. Печатались лишь его портреты писателей, принятых советской властью. Но сегодня есть возможность ознакомиться и с другими его произведениями, сохранившими самобытность великого гравера.
