Вячеслав Григорьевич Шварц прожил всего лишь тридцать один год. Но менее чем за девять лет занятий изобразительным искусством стал фактически родоначальником новейшей русской исторической живописи. Он оставил по себе прочную память в истории русского искусства как самый замечательный из воспроизводителей отечественной старины.
Вячеслав Григорьевич Шварц родился в семье генерала, участника Отечественной войны 1812 г. Раннее детство провел на Кавказе, где служил отец. В 1853-59 г. учился в Царскосельском лицее. Рисунок там преподавали академические художники, и Шварц, наделенный способностями к рисованию, получил у них первые серьезные навыки. По окончании лицея юноша поступил на историко-филологический факультет Петербургского университета и одновременно начал посещать батальный класс Академии художеств, возглавляемый профессором Б. П. Виллевальде. Позднее он добился перевода в натурный, а затем и в исторический класс, где уже в 1860 г. заслужил вторую серебряную медаль за рисунок «Свидание князя Святослава с императором Иоанном Цимисхием».
В 1861 г. художник предпринял поездку в Германию, а вернувшись, в том же году начал работать над созданием картины «Иоанн Грозный у тела убитого им сына». Подготовительный картон, выполненный углем и белилами, был показан на академической выставке 1862 г. Интерес зрителей был вызван тем, что Шварц впервые отошел от традиционной трактовки образа грозного царя, пытаясь раскрыть сложную психологическую драму деспотичной и одновременно трагической личности. Впоследствии В. В. Стасов писал, что «подобной великой задачи исторической и психологической не смел и не умел взять ни один наш живописец раньше Шварца. Эта работа положила начало целой серии произведений художника, связанных с сюжетами из эпохи Иоанна Грозного. В частности, он создал небольшую живописную картину «Посол князя Курбского Василий Шибанов перед Иваном Грозным» (1862), выполнил тушью 5 иллюстраций к «Песне про купца Калашникова» М. Ю. Лермонтова (1862-64) и 4 иллюстрации к роману А. К. Толстого «Князь Серебряный» (1863-65).
В 1863 г. Шварц направился в Париж, где занимался в мастерской исторического живописца Ж. Лефевра, а также выполнил живописный вариант своего картона «Иван Грозный у тела убитого им сына» (1864).
Возвратившись в 1864 г. в Россию, художник вновь обратился к излюбленной теме жизни и быта русских царей, в изучении которой опирался на труды историков Н. И. Костомарова и И. Е. Забелина. В кремлевской Оружейной палате он рисовал с натуры утварь, одежду, оружие и предметы обихода XVII столетия. В результате глубокого и кропотливого исследования быта эпохи им были созданы картины «Сцена из домашней жизни русских царей (Игра в шахматы)» (1865), «Иностранные посланники в посольском приказе», «Патриарх Никон в Новом Иерусалиме» (обе 1867) и др. В них сказалось знание историко-бытовых деталей, благодаря которым художнику удалось воссоздать верный типаж, а также атмосферу будничной жизни теремовдворцов.
Шахматы были известны на Руси уже в XI столетии. К XV веку они уже распространились в самых различных слоях русского общества, хотя игра в них осуждалась церковью наряду с игрой на музыкальных инструментах и азартными играми. По мнению историков, шахматы, порицаемые «Домостроем», были одним из любимых развлечений русских царей в допетровское время. В XVIII веке старинные русские правила шахматной игры сменились новыми, европейскими.
Художник обращается к психологически правдивому изображению человека, исторически конкретной передаче эпохи. Интерьер небольшой комнаты типичен для середины XVII века. Художник с особой тщательностью, любуясь, выписывает предметы — изразцовую печь, сундук, кресло, шахматы. Картину хочется долго рассматривать. Играющая с клубком кошка придает сцене обаяние домашнего уюта.
Картина эспонировалась на выставке «Русская историческая живопись» в 1939 году под названием «Царь Алексей Михайлович, играющий в шахматы».
В картине «Угощение боярина» художник показал нравственный устав домашней жизни — «Домострой», записанный в XVI веке новгородским священником Сильвестром, который обрекал русскую женщину на затворничество. В допетровской Руси знатные люди не показывали своих жен и дочерей посторонним людям. И лишь самое дружелюбное отношение хозяина дома к гостю растворяло иногда двери женского терема. И тогда совершался поцелуйный обряд. С чаркой вина, празднично одетая, выходила хозяйка. Пригубив вино и кланяясь, она угощала уважаемого гостя. Кланялся и хозяин и просил гостя поцеловать жену-домодержицу. В завершение обряда гостеприимства гостя одаривали дорогими платками.
Темой для картины «Патриарх Никон в Новом Иерусалиме» послужила история знаменитого Патриарха Никона, реформатора Русской Церкви, убежденного в приоритете духовной власти над светской. Теократические претензии Никона вызвали отпор в среде дворянства, и, в конце концов, царь Алексей Михайлович, который до поры поддерживал реформы Никона, стал избегать встречи с Первосвятителем. Тогда Никон, чтобы принудить самодержца к покорности, объявил, что оставляет патриаршество и удаляется в Ново-Ирусалимский монастырь, выстроенный им под Москвой.
Царь, воспользовавшись этим, инициировал избрание нового Патриарха. Таким образом, Шварц остановил мгновение, когда Никон, мучимый сомнениями, обитал в Новом Иерусалиме. Миром и покоем дышит солнечный день в обители, но нет мира в душе Никона. На этот раз художник показал человека необузданного властолюбия и трагической судьбы. По силе раскрытия душевного состояния героя, по живописи картина «Патриарх Никон» — одна из вершин творчества Шварца. Никогда прежде не писал он так свободно, так мастерски. Никогда у него не случалось столько живописных находок — он отказался от прочерчивания контуров предметов второго плана, стремясь передать их в цвете. Шварц выходил на новый путь: создание исторических картин с драматически-психологическим содержанием… Увы, ранняя смерть не позволила ему далеко пройти по нему.
Особое место в этой серии занимала картина «Вербное воскресенье в Москве при царе Алексее Михайловиче» (1865). Торжественное шествие царя и патриарха из собора Василия Блаженного к Спасским воротам Кремля показано с предельной точностью в изображении одеяний, аксессуаров, древней архитектуры Москвы. За эту картину Шварц был удостоен звания академика живописи, а также назначен комиссаром Русского отдела на Всемирной выставке 1867 г. в Париже.
В картинах основоположника русской исторической живописи Шварца сказалось знание историко-бытовых деталей, благодаря которым художнику удавалось воссоздать колорит времени. Особое место в серии подобных картин занимает «Вербное воскресение в Москве при царе Алексее Михайловиче». Торжественное шествие царя и патриарха из собора Василия Блаженного к Спасским воротам Кремля показано с предельной точностью в изображении одеяний, аксессуаров, древней архитектуры Москвы. За эту картину Шварц был удостоен звания академика.
Работе по отбору и перевозке картин художник отдал немало сил и времени, и во многом благодаря ему Европа впервые увидела произведения представителей русского реалистического искусства: Н. Н. Ге, В. Г. Перова, В. В. Пукирева, К Д. Флавицкого и др.
В 1860-е в русской живописи наметилось сближение исторического и бытового жанров. Развитие археологии и этнографии позволило художникам изображать прошлое в реальных бытовых подробностях. Допетровская эпоха предстала истинной самобытной культурой. Особенно привлекал своей красочностью XVII век. Ему и посвящена картина Шварца «Вешний поезд царицы на богомолье при царе Алексее Михайловиче» .
Трактуя историческую сцену как обыденную, художник наполняет ее тонким лиризмом. На фоне весеннего пейзажа изысканно смотрятся царские возки и живописные костюмы свиты. Эстетика древнерусской жизни – главная тема картины. Художник не только археологически точно изобразил типы, одежды и предметы старины, но и создал изумительно тонкий, поэтичный пейзаж России с необозримыми, теряющимися в легкой дымке заснеженными далями. Проблемы колорита, поиски гармонии человека и природы отразились и в живописном эскизе «Иоанн Грозный на соколиной охоте, встречающий слепых» (1868).
За произведения, выставленные на академической выставке 1868 г., Шварц получил звание «почетного вольного общника» Академии художеств. Последнюю зиму своей недолгой жизни художник провел отчасти в Петербурге, отчасти на родине в Курске, где был избран уездным предводителем дворянства. Серьезно занявшись общественной работой, Шварц, однако, не оставлял творческих замыслов. Задумав написать картину на сюжет из истории Новгорода Великого, времен его борьбы за свою вольницу, художник даже выбрал тип для Марфы-посадницы. Но замыслу не суждено было осуществиться Шварц скончался от тяжелой болезни почек.
