Одним из удивительнейших людей, заботящихся о славе России, был Василий Александрович Кокорев (1817-1889). Сын купца средней руки, торговавшего солью, он за короткий срок составил себе огромное состояние. Имел капитал в семь миллионов рублей. Получил весьма малое образование, но отсутствие книжных знаний пополнял чтением и вошел в ряд людей глубокой культуры. Обладал литературным талантом и оставил ряд трудов, из которых самый значительный носит название «Русские провалы».
В 1817 году, в Солигаличе Костромской губернии (по другой версии в Вологде), родился Василий Александрович Кокорев. Родители его были старообрядцами поморского толка, большинство родственников занимались коммерцией. Школу Василий не посещал, грамоту и арифметику изучал у местных семинаристов и не систематически. Зато уже с десяти лет помогал отцу в его винной лавке. Парень рано осиротел, но его взяли на попечение его дядья. Со временем, оценив его деловые качества, он стал управлять их солеваренным заводом в Солигаличе, к слову, одним из древнейших центров солеварения Московской Руси, созданном по повелению князя Ивана Калиты.
Разбогател Василий Александрович на винных откупах. Его называли «винным гением». Савва Мамонтов в своих воспоминаниях называет его «откупщицким царем». Пользовался покровительством министра финансов Вронченко, поэтому его в шутку называли «тайным советником» министра финансов.
Известнейшие российские писатели в своих романах не обходят его вниманием. Достоевский рассказал о Кокореве в романе «Подросток». У Лескова в повести «Овцебык» хозяин разбойного двора хвалит водку: «У нас, брат, дорогая, кокоревская, с водой да со слезой, с перцем».
Время расцвета предпринимательского таланта Кокорева пришлось на царствование императора Александра II. В 1857 году им основывается Закаспийское торговое товарищество, занимавшееся успешной торговлей с Персией и Средней Азией. В 1858 году возникает одно из первых акционерных обществ России — общество Волго-Донской железной дороги. В создание общества он вложил 4,8 млн. рублей. В 1850 году возникает Русское общество пароходства и торговли, Волжско-Каспийское пароходство, главным учредителем которого был В.А. Кокорев.
Общество стало ведущей торговой компанией с Османской империей. К 1910 г. РОПиТ стало крупнейшей пароходной компанией России.
Предприниматель становится первооткрывателем российского нефтяного дела. В 1857 году в Суруханах (17 верст от Баку) он создает завод для извлечения из нефти осветительного масла и Закавказское торговое общество, а впоследствии — Бакинское нефтяное общество. Велика роль В.А.Кокорева в банковском учредительстве России. При его участии в конце 1860-х годов был основан Московский купеческий банк, членами которого были видные промышленники и экономисты — С.И.Мамонтов, Ф.В.Чижов, М.А. Горбов и другие.В числе славных дел купца Кокорева — учреждение Северного телеграфного агентства, идея которого была в том, чтобы устранить зависимость русской печати от иностранных телеграфных агентств.
Не скрывал Кокорев и всеобъемлющей любви к своей стране и народу, который обязательно должен быть свободным! Обладая прирожденным ораторским искусством об этом он говорил и в народе, и на устраиваемых им банкетах. Больше всего его прославила историческая речь, произнесенная им на рождественском банкете 27 декабря 1857 года. Выступление Василия Александровича касалось позорного пережитка, мешающего прогрессу, а именно – крепостного права. Эта кокоревская речь долго ходила в списках. Есть воспоминания, что, когда вышел манифест об отмене крепостного права, некоторые крестьяне сочли, что освободил их не император Александр II, а Кокорев с друзьями — купцами Алексеевыми, Солдатёнковым просто выкупили их у царя и дворян.
Широкая благотворительность была свойственна Василию Кокореву. Став богатым человеком, он дал полный простор своей энергии и творческой инициативе. На своей родине в Солигаличе Кокорев открывает в 1841 году санаторий. Основной контингент составляли дворяне Костромской губернии. Санаторий существует до сих пор. Знаменитый хирург Пирогов восторгался Кокоревым во время Крымской войны. Тогда предприниматель снарядил за свой счет сто саней с провизией из Москвы в Севастополь. Назад эти тройки вернулись с ранеными защитниками города.
Василий Александрович был собирателем картин и начал покупать произведения русских и иностранных художников еще с начала 1850-х годов. В 1861 году открытая им галерея, в особо выстроенном здании, заключала в себе свыше 500 картин, половина из которых была выполнена русскими художниками. В ней насчитывалось 42 картины К. Брюллова, 23 — И. Айвазовского. Были произведения русских живописцев: Левицкого, Боровиковского, Кипренского, Матвеева и др.
Журнал «Северная пчела» писал о ее открытии: «Представьте себе восемь огромных, нарочно устроенных для помещения картин, зал, с освещением сверху, занимающих весь верхний этаж здания, и наполненных сверху до низу образцовыми произведениями первоклассных художников, преимущественно современных, между которыми отечественная школа занимает, конечно, самое первое и почетное место…». Восемь залов на втором этаже без окон, с верхним светом. Внизу — специальное помещение для чтения лекций. И буфет, известный в то время ресторан “Тиволи”.
Галерея просуществовала менее десяти лет. После разорения Кокорева галерея была распродана.
Кокорев давал деньги на образовательные поездки в Европу молодым художникам.
В конце жизни он организовал в Тверской губернии так называемую «Академическую дачу», чтобы русские живописцы вдохновлялись пейзажами Вышнего Волочка, а не Кампаньи или Рейна. В 1862-1865 годах Кокорев осуществляет строительство крупного гостинично-складского комплекса на Софийской набережной, д.34, который сразу же окрестили по старинному «Кокоревское подворье». Останавливались в его уютных, светлых, тихих номерах И.Е.Репин, А.П.Чехов, П.И. Чайковский. В 1866 году в гостинице жил талантливый писатель, этнограф, фольклорист П.И. Мельников (Андрей Печерский). Апполинарий Васнецов около десяти лет своим адресом называл Софийскую набережную, Кокоревское подворье, №35.
Частыми гостями дачи были Исаак Левитан и Валентин Серов, иногда там останавливался Николай Рерих, работал Архип Куинджи, своя комната была у Репина. Обстановка на даче была творческая, днем студенты рисовали этюды, а вечером мэтры в непринужденной обстановке давали мастер-классы.
После революции Академичка успела побывать приютом для беспризорников, детским домом и пионерским лагерем. Лишь благодаря усилиям художника Т. И. Катуркина в 1948 году возвращенная Академии Кокоревская дача заработала как полноценный Дом творчества. Студенты приезжали сюда на два летних месяца практики и нарабатывали этюдный материал.
Когда откупное дело стало сходить на нет, дела Василия Александровича пошатнулись. Кокорев распродал свое богатство. Большую часть коллекции приобрели для Александровского дворца в Царском селе и Аничкова дворца в Санкт-Петербурге. Позднее эти картины вошли в коллекцию Русского музея. Многие полотна были куплены купцом Третьяковым и ныне находятся в собрании Третьяковской галереи.
Совсем он не разорился, но прежних возможностей у него уже не было. По сравнению с нынешними российскими олигархами, Василий Кокорев вёл довольно сдержанный образ жизни. Его жена и шестеро детей никогда не бедствовали, но и не жили в роскоши. Самой дорогой его вещью, пожалуй, был золотой лапоть, который он однажды встретил на каком-то аукционе. Своим друзьям он говорил, что этот лапоть – он сам, был простым мужиком, да озолотился.
Умер Василий Александрович в Петербурге. Сыновья продолжали фамильное дело до октября 1917 года.В.С.Кокорев остался в истории как человек «большого калибра» и «игры ума».
